2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中。具体分组方式遵循"每组4队"的原则，这意味着每个小组将包含来自不同档位的4支国家队。分组抽签时会考虑地理平衡和竞技公平性，通常会避免同一大洲的过多球队集中在某个小组（除欧洲球队外，因为欧洲参赛队伍较多）。
在小组赛阶段，每支球队需要和其他3个小组对手各进行一场比赛，这意味着每队要踢3场小组赛。与以往世界杯相同，比赛胜积3分、平局积1分、负积0分。小组赛熊猫体育在线直播app结束后，将根据积分高低对所有球队进行排名。如果出现积分相同的情况，将依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩等标准来决定名次。
每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛，这会产生24支晋级队伍。此外，还会从所有小组第三名中选出成绩最好的8支球队晋级。判断"最好小组第三"的标准同样是先看积分，再看净胜球、进球数等数据。这样最终会有32支球队（24个小组前二+8个小组第三）进入淘汰赛阶段，从1/16决赛开始角逐。
相比以往32队分8组的模式，新赛制下每支球队的小组赛场次没有变化（仍为3场），但晋级概率有所提高——理论上小组前两名晋级意味着50%的出线率，加上部分第三名也能晋级，实际晋级比例可达66.7%。不过由于参赛队伍增加，小组赛阶段可能会出现更多实力悬殊的对决，这对传统强队和新兴球队都是新的挑战。
32强淘汰赛将采用单场淘汰制，如果常规时间打平则进行加时赛，仍未分胜负就进入点球大战。从1/16决赛到决赛共需要5轮比赛，这与传统世界杯淘汰赛场次保持一致。值得注意的是，晋级的小组第三名球队可能会在淘汰赛首轮就遭遇其他小组的头名球队，这使得小组赛争取更好名次显得尤为重要。
2026世界杯的新赛制既保留了传统世界杯的核心元素，又通过增加参赛队伍为更多国家提供了展示舞台。虽然小组出线难度相对降低，但想要走得更远，球队仍需在小组赛阶段争取尽可能好的排名，以避免过早遭遇强敌。
